Duik samen met Zij Aan Zij het peloton in

Griet en Anne-Laure, neem ons nog eens mee naar de start van het project?

Griet: “Een paar jaar geleden kwamen we tijdens een informele werkgroep bij Cycling Vlaanderen op het idee. We droomden ervan het project van de bobsleemeisjes te herhalen in het wielrennen en zo versneld sportieve meisjes klaar te stomen voor het peloton. De federatie stond achter ons idee en zo ontstond Zij Aan Zij. Ik zie de campagne dan ook een beetje als mijn kindje.”

Anne-Laure: “In 2020 werd samen met toenmalig Belgisch kampioene Jesse Vandenbulcke en mediapartner MNM de aftrap gegeven voor de eerste Zij Aan Zij-campagne. De insteek was om meer meisjes aan te trekken, want op dat ogenblik was slechts 1 op de 20 vergunninghouders bij de jeugd een meisje. We wilden de visvijver aan talent vergroten.

De focus lag in het begin dus vooral op promotie voeren voor de sport, met de nadruk op het wegwielrennen. We engageerden ook onze fietsenpartner Canyon en andere sponsors en zo konden we meisjes laagdrempelig kennis laten maken met het wielrennen. Niet alleen werd de sociale drempel verlaagd, ook financieel maakten we de sport toegankelijk met een huurfiets, helm, schoenen en fietskleding.”

Voor wie is Zij Aan Zij bedoeld?

Anne-Laure: “Voor alle meisjes tot 18 jaar die willen proeven van de wielersport. Vorig jaar hadden we met Kopvrouwen daarnaast nog een project voor 18-plussers. Ook hiervoor was er veel animo en vonden heel wat vrouwen hun weg naar de fiets. Toch mikken we volgend seizoen resoluut op de jeugd.”

En de nood aan goede rensters is vandaag groter dan ooit, toch, Griet?

Griet: “Klopt, er zijn momenteel meer wedstrijden dan de teams kunnen afwerken. Er zijn ook meer teams dan kwaliteitsvolle rensters die op dit niveau presteren. Ik had een paar jaar terug gehoopt op een positieve evolutie, alleen lijkt het de laatste jaren eerder op een revolutie. De aandacht voor het vrouwenwielrennen is geëxplodeerd.

Had je me dit vijf jaar geleden verteld, ik had je voor gek verklaard. Toen moesten we letterlijk smeken voor TV-coverage van de Vlaamse World Tour-wedstrijden, en kijk nu… De evolutie gaat zo snel dat er hier en daar wat scheef groeit. Ik ga ervan uit dat de komende jaren die groeipijnen zichzelf grotendeels oplossen en dat we dan kunnen spreken over een volwaardig ontwikkelde sport. Rest ons dan alleen nog het businessmodel te optimaliseren en het vrouwenwielrennen krijgt wereldwijd de verdiende aandacht en de nodige centen. Klinkt easy, hé.”

Focus op meisjes dus, wil dat zeggen dat ook de coaches vrouwen zijn?

Anne-Laure: “Vaak zijn het inderdaad vrouwen die de trainingen geven, omdat we merken dat dat drempelverlagend werkt. We hebben heel wat regionale vrijwilligers die de meisjes op sleeptouw nemen. Al zijn het uiteraard niet noodzakelijk altijd vrouwen, we willen de meisjes ook niet teveel betuttelen, dat werkt soms averechts. We merken dat meisjes met competitiedrang graag trainen met de jongens. Ze zoeken die confrontatie op waardoor ze ook hun eigen niveau opkrikken. Meisjes die recreatief fietsen, verkiezen eerder een meidengroepje.”

Maaike, jij zette via Zij Aan Zijin 2020 je eerste stappen in het peloton. Vertel ons eens hoe je daartoe kwam en wat het project voor jou betekent?

Maaike: “Op Facebook zag ik de oproep van Cycling Vlaanderen en ik was meteen enthousiast. Mijn papa is wielertoerist, dus ik kende de sport wel, maar door Zij Aan Zij ging voor mij
een heel nieuwe wereld open en was ik op slag verliefd op de fiets. Techniektrainingen, stabilisatiesessies en informatiemomenten passeerden de revue. Allemaal zaken waardoor we de sport door en door leerden kennen.

Ik ontmoette tijdens het project ook meisjes die dezelfde passie delen, zoals Hélène Hesters en Camille Roman. Naast ploegmaten bij Van Moer Logistics Cycling werden we ook vriendinnen. Ik zou het project absoluut aanraden aan andere meisjes. Samen met de coaches van Cycling Vlaanderen werk je stap voor stap naar je eerste wedstrijd toe. Het vormt een mooie basis als startende wielrenster. Ik zou zeggen: GO FOR IT!”

An-Sofie: “Ik leerde Zij Aan Zij kennen via MNM. Toen ik de oproep hoorde op de radio, besloot ik meteen om deel te nemen. De tips van de coaches die ik onthouden heb, zijn dat je moet eten en drinken tijdens de training en de wedstrijd, en dat je vooral plezier moet hebben in wat je doet. Het absolute hoogtepunt was mijn eerste wedstrijd.

Ik zou Zij Aan Zij zeker aanraden aan andere meisjes die kennis willen maken met het wielrennen. Via verschillende workshops leer je niet alleen over training, maar bijvoorbeeld ook over het onderhoud van je fiets en zelfs het mentale aspect van topsport.”

Bovenstaande feedback bewijst dat Cycling Vlaanderen op de goede weg is. Wat mogen we van Zij Aan Zij verwachten in 2023?

Anne-Laure: “Wel, zoals gezegd gaan we volgend seizoen vol voor de jeugd. We willen als Vlaamse federatie niet alleen de instroom, maar ook de kwaliteit vergroten. En dat niet alleen op de weg, maar multidisciplinair. We willen rensters laten kennismaken met alle mogelijke disciplines, zodat ze kunnen ontdekken waarin ze uitblinken.”

Griet: “De voorbije jaren focusten we vooral op het enthousiasmeren. Het vrouwenwielrennen evolueert echter zo snel, dat we continu moeten bijsturen. Nu komt het moment om te bestendigen, om meisjes te laten doorstromen en effectief resultaten te boeken. In een eerste fase namen we de rensters zelf op sleeptouw, volgend seizoen verleggen we de focus naar de clubs. Zij zijn klaar voor een kwalitatieve meisjeswerking, zodat we na een gedegen opleiding gemotiveerde rensters aan de start krijgen. En daar willen we de clubs volop in ondersteunen, zowel logistiek, als met trainingen en infosessies. Want wat doet sport bijvoorbeeld met een vrouwenlichaam? Niet onbelangrijk als je meisjes wil trainen.”

Maaike en An-Sofie, wat brengt volgend seizoen voor jullie?

Maaike: “Aangezien ik belofte word, moet ik Van Moer Logistics ruilen voor een nieuw team, BelcoVanEyck Cycling Team. De overstap van de jeugd naar U23 belooft pittig te worden, aangezien we vaak samen koersen met de elite. Toch hoop ik dat ik mijn studies Handelswetenschappen aan de UGent optimaal kan combineren met de koers. Ik wil bijleren en vooral genieten van elk moment op de fiets.”An-Sofie: “Ik hoop volgend seizoen een grote stap te zetten, zowel op de weg als in het veld. Op langere termijn wil ik deelnemen aan grotere wedstrijden en natuurlijk ook podiums halen.”

Wil jij net als Maaike en An-Sofie je eerste stappen zetten in het peloton? Houd dan de website en social media van Cycling Vlaanderen goed in de gaten. Aftrap van de nieuwe Zij Aan Zij-campagne volgt in februari 2023. Stay tuned!

In 2019 was slechts 1 op de 20 vergunninghouders bij Cycling Vlaanderen een meisje (competitiewielrennen < 18 jaar).

2019:

352 meisjes in competitie

2022:

670 meisjes in competitie

Bovenstaande cijfers spreken voor zich: een gigantische stijging. Ook het procentueel aandeel van de meisjes die wedstrijden rijden, steeg van 6% naar 10%. Vrouwenwielrennen zit duidelijk in de lift, maar er is nog een hele weg te gaan. Wordt vervolgd

De Commissie Vrouwenwielrennen bij Cycling Vlaanderen waakt over de promotie en aanwezigheid van meisjes en vrouwen in de wielersport, zowel op als naast de fiets.

Samenstelling Commissie Vrouwenwielrennen: Griet Langedock, Anne-Laure Gheerardyn, Fien Delbaere, Chris Lamon, Jolien D’hoore, Petra Mermans, Ellen Van Loy, Elke Vanhoof, Isabelle Beckers, Vicky Bellen en Tatika Bovendaerde