READY? SET? GO! FLANDRIEN CHALLENGE
De Flandrien Challenge? Eenvoudig, een challenge waarbij Cycling In Flanders jou uitdaagt om binnen de 72 uur de 59 meest iconische klim- en kasseisegmenten van Vlaanderen te trotseren. Eenvoudig? Misschien enkel op papier dan want deze 59 segmenten zijn samen goed voor 410 km en 5.540 hoogtemeters. Een helse uitdaging voor zelfs de sterksten onder ons. Volbreng je deze uitdaging, dan mag je jezelf een echte Flandrien noemen en belandt jouw naam op de “Wall of Fame” in het Centrum Ronde van Vlaanderen. Nog niet overtuigd? Samen met 10 gemotiveerde leden, 9 kloeke mannen en één straffe vrouw: Bénédicte, trokken wij eropuit met maar één doel: de Flandrien Challenge volbrengen.
Wie zijn de deelnemers?
De 10 deelnemers die met ons op pad gingen stonden elk met een totaal verschillende achtergrond aan de start. De één had na een dikke maand al 3.000 kilometers gereden terwijl de ander (waaronder ikzelf) nog maar net herbegonnen was en nog wat op gang moest komen. De een was al gaan bikepacken in Finland, de ander had het kanaal enkele jaren geleden overgezwommen, en nog een andere reed al eens 1.000 km op de rollen voor Kom op tegen Kanker. Wel hadden ze allemaal één ding gemeen: de liefde voor de fiets… en zin om eens ‘zot’ te doen.
”Ik wou de Flandrien Challenge eigenlijk al vorige zomer doen maar toen regende het te veel. Dus dan doe ik het maar nu even in de winter!”
Klaas Van der Schueren
Een Flandrien, wat is dat?
Een Echte Flandrien is een man of vrouw van staal. Een heroïsche fietser die nooit opgeeft, houdt van uitdagingen en heldhaftig de pijn verbijt.
Dag 1: 75km – 915 hoogtemeters
Voor we beginnen aan het zwaardere werk starten we vol goede moed in Ieper. Vandaag gaan we de eerste 9 segmenten trotseren die zich bevinden op en rondom de Kemmelberg. De Kemmelberg staat zelfs 2 keer op de planning van vandaag, we beklimmen hem langs beide kanten! Daartussen zijn er weinig kansen om te herstellen want de route bevat ook heel wat stukjes “Gent-Wevelgem”, waaronder 5 van de stevigste maar mooiste klimmen van het parcours! Gelukkig zullen we tijdens het afzien ook kunnen genieten van de idyllische, rustige en uitgestrekte landschappen, bruisend van geschiedenis. Ideaal om deze driedaagse mee te starten!
Enthousiast vertrekt de groep richting de Lettenberg, een opwarmer op weg naar de Kemmelberg (Ossuaire). Voor sommigen onder ons is het de eerste keer, voor anderen is het bekend terrein, maar voor iedereen is het serieus stampen om deze kuitenbijter te overwinnen. Helaas, midden op de klim komt mijn ketting klem te zitten tussen frame en blad en ik tuimel van mijn fiets… Dankzij de hulp van Marc, onze fotograaf van dienst, kan ik gelukkig snel weer op pad! Op naar de zetellift Cordoba voor een snelle bevoorradingstop.
“Dat Marc een heel goede fotograaf was, wist ik al, maar dat hij ook verborgen talenten had als mecanicien was me totaal onbekend.”
Marc Van der Schueren
Terug opgeladen starten we, nog steeds vol goede moed, het tweede deel van de tocht. De combinatie van de steile hellingen Schomminkel en Baneberg is er één die je toch wel voelt in de benen. En voor we het weten staan we alweer aan de voet van de Kemmelberg (Belvedère), minder steil maar nog steeds een echte kuitenbijter! Zo snel als we hem opklommen, zo snel verlaten we hem alweer om via het laatste segment van de dag, de Monteberg, de finish aan de impressionante Menenpoort te bereiken. Dag 1 zit erop en iedereen voelt zich meer dan klaar om morgen aan het echte werk te beginnen, bring it on!
Wist je dat
Al bijna 10.000 mensen(!) van over de hele wereld interesse toonden om de Flandrien Challenge te doen. Opvallend is wel dat er daarvan uiteindelijk nog maar een 500-tal mensen erin slaagden om de challenge te voltooien.
Dag 2: 193km – 2392 hoogtemeters
Dag twee, de dag waar elke deelnemer schrik voor heeft, 193 kilometer met bijna 2400 hoogtemeters is geen lachertje. Iedereen voelt zich er een beetje onzeker over maar als echte Flandriens laten we ons niet klein krijgen! Vroeg in de ochtend starten we vandaag aan het Centrum Ronde van Vlaanderen, de ideale uitvalsbasis voor elke tocht in de Vlaamse Ardennen. 12 legendarische klimmen en zeven kasseistroken in de Vlaamse Ardennen staan vandaag op de planning, de muur van Geraardsbergen is daar één van.
Die extra kopvrouwen komen goed van pas op de zware weg naar de top van de Bosberg. Eerst nog de combinatie Paddestraat – Lippenhovestraat (die ik voor de rest van de dag in de vingers zal voelen), de Kortendries en de legendarische muur van Geraardsbergen. Op de top van de Bosberg wacht de volgwagen ons op voor een snelle stop met verse rijsttaartjes, heerlijk! Nu naar Duffy’s Coffee voor een lekkere spaghetti en om even te bekomen in de warmte, oef!
“De benen zijn goed, maar mijn energiereep is in het verkeerde keelgat geschoten.”
Reinout Cloet
Al over de helft voor vandaag! Iedereen moet er toch wel wat terug inkomen na de relaxte middagpauze. De opeenvolging van Tenbosse en de Valkenberg laat niet op zich wachten en brengt de strijdlust in ons snel terug naar boven. En maar goed ook want de Berendries en niet veel later de Molenberg worden ons ook nog voorgeschoteld. Ondertussen hebben we er ook een extra volgwagen bij gekregen: de man en kinderen van Bénédicte komen ons, maar toch vooral hun beresterke mama, aanmoedigen!
Nog een 45 kilometer te gaan en het wordt stiller in de groep, het begint nu toch wel echt zwaar te wegen. Terwijl we de Jagerij en de Kerkgate beklimmen valt de avond ook stilaan en begint het terug af te koelen. Het wordt een extra uitdaging om voor het donker aan te komen. Na de Eikenberg beslissen we om op te splitsen in groepen naargelang tempo om zo de laatste segmenten te overwinnen.
“Vandaag reden we letterlijk van zonsopgang tot zonsondergang”
Bram Fronik
Moe maar voldaan eindigen we uiteindelijk onze route na 8 uur op de fiets, terug aan het Centrum Ronde van Vlaanderen. Extra recup-drank van Born Superior Sportscare en een goede nachtrust zullen noodzakelijk zijn als we morgen tot een goed einde willen brengen. We eindigen de dag met 34 overwonnen segmenten, morgen nog “maar” 25 te gaan!
Wist je dat
Er zelfs Flandriens zijn die de volledige Flandrien Challenge overwonnen in één tocht!
Dag 3: 142km – 2232 hoogtemeters
De derde en laatste dag starten we opnieuw aan het Centrum Ronde van Vlaanderen en staat volledig in het thema van de bekendste hellingen van de Vlaamse Ardennen. Nog niet volledig uitgeslapen en met dag 2 nog in de benen staat iedereen wederom klaar om er tegenaan te gaan! Helaas is deze dag opnieuw geen lachertje: ondanks de kortere afstand dan gisteren, overwinnen we bijna even veel hoogtemeters… De segmenten die we vandaag moeten trotseren zijn dus gewoon nog een tikkeltje zwaarder. Zo zijn de meeste klimmen nog wat steiler en/of liggen de kasseistroken nog wat slechter.
Nog niet goed en wel begonnen en we vliegen er al meteen in met de Achterberg, perfect om het snel warm te krijgen op deze koude morgen. Eenmaal boven worden we beloond met een prachtige zonsopgang, de dag kan niet meer stuk! Terwijl we van die zonsopgang proberen te genieten rijden we via de Kapellenberg, Foreest en heel wat andere hellingen die elkaar kort opvolgen richting de top van de Leberg: onze eerste tussenstop! Snel bidons bijvullen en iets eten en we zijn terug weg want door de ijskoude wind willen we zo snel mogelijk terug in beweging zijn.
“Ik heb mezelf voorgenomen om altijd op de kasseistroken te rijden en nooit een gootje op te zoeken!”
Raphael Martens
Binnen 40 kilometer bereiken we de volgende stop maar daarvoor moeten we eerst onder andere de Kaperij, Kanarieberg en Berg ten Houte trotseren, wat een kuitenbijters! Iedereen is ondertussen duidelijk ook al wat stiller geworden. De vermoeidheid van de afgelopen dagen begint nu toch wel echt toe te slaan. Gelukkig zijn alle deelnemers echte Flandriens en staat opgeven niet in hun woordenboek! Op de Hotond krijgen we van de volgwagen een overheerlijk rijsttaartje wat de moraal meteen weer een boost geeft!
De laatste 60 kilometers van het avontuur kunnen ingezet worden. Ook al zijn we al over de helft, we zijn er nog niet: de komende 40 kilometers zijn de zwaarste van vandaag. Dat dankzij de combinatie Schapenberg-Scherpenberg en het legendarische, maar toch wel beangstigende, vierluik: Oude kwaremont, Paterberg, Kortekeer en Koppenberg. Familie en vrienden van sommige deelnemers zijn op dit deel aanwezig om dat laatste beetje power in hen naar boven te halen op deze loodzware beklimmingen! Helemaal buiten adem bereiken we de top van de Koppenberg.
“De schapenberg: wat een kuitenbijter! Die helling zou beter “Sarah”-berg heten, want “Sarah” stond meerdere keren op het wegdek geschilderd.”
Marc Van der Schueren
Na iets gegeten en gedronken te hebben, merk je een duidelijke verandering van sfeer. We zijn er bijna: nog maar 20 kilometer te gaan! Op naar de finish, of toch met een omwegje! Een omwegje waarbij we onder andere nog de Taaienberg en Ladeuze moeten overwinnen, maar geen probleem voor de Flandriens waarmee we op pad zijn. Voor we het weten zijn we die laatste segmenten al gepasseerd en komen we aan op de Markt van Oudenaarde. Verzuurde, uitgeputte gezichten veranderen snel in opgeluchte smiles vol van euforie. We made it!
De groep heeft het gehaald! 410 kilometers met 5.540 hoogtemeters en dat in maar liefst 72 uur! Met veel trots kunnen we nu zeggen dat we één van de 477 echte Flandriens zijn die de challenge hebben voltooid! Dat vieren we met een welverdiende spaghetti in het Centrum Ronde van Vlaanderen waar we nog wat napraten en we onze namen mogen toevoegen aan de “Wall of Fame”!